Vivir más años está creando una demanda de cuidados a largo plazo que la región no está preparada para atender. Hoy, unos ocho millones de personas en América Latina y el Caribe requieren este tipo de apoyo y en 2050 podrían ser 23 millones, según una previsión de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
Los cuidados a largo plazo son la ayuda sostenida que una persona necesita durante meses o años para hacer lo cotidiano, como bañarse, vestirse, comer o desplazarse, cuando pierde capacidad funcional. Es un acompañamiento que involucra a los sistemas de salud, a la protección social (el conjunto de ayudas y servicios con que el Estado respalda a las personas) y sobre todo a las familias.
Un asunto de gran envergadura sobre el que la OPS y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) llamaron la atención durante el seminario ‘Hallazgos regionales de la encuesta de mitad del periodo de 2026 de la Década de las Naciones Unidas del Envejecimiento Saludable (2021 a 2030)’.
¿Por qué crece la demanda?
La razón del aumento de este tipo de cuidados es demográfica. Tras perder 2,9 años entre 2019 y 2021 por la pandemia del covid-19, la esperanza de vida al nacer en la región volvió a subir y llega a 76,2 años en 2026, como señaló Simone Cecchini, director del Centro Latinoamericano y Caribeño de Demografía (CELADE), división de población de la CEPAL. A los 60 años, las personas en América pueden esperar 22,7 años más de vida, pero solo 15,9 de ellos con plena salud, de acuerdo con las Estimaciones de Salud Global 2023 de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Esa diferencia de 6,8 años, que equivale a años de vida perdidos por enfermedades y lesiones, es la mayor entre las regiones de la OMS, supera los 5,8 años que registraba la región en 2000 y los 5,5 años del promedio mundial. El grupo que más crece es el de 80 años y más, que hoy representa cerca de 2% de la población y alcanzaría 5% en 2050. En esas edades son más frecuentes la discapacidad funcional, por lo tanto, la demanda de cuidados crece más rápido que la población mayor en su conjunto. Esos años adicionales sin plena salud son los que se traducen en necesidad de cuidado.
A jucio de los expertos participantes en el seminario, las implicaciones alcanzan a todos los sectores. Cecchini define los cuidados como «la nueva frontera de la política social» y advierte que salud, protección social, desigualdad de género y trabajo de cuidado, tanto el que se paga como el que las familias hacen sin remuneración, deben mirarse en conjunto.
Además, señala que existen más planes y leyes que servicios para aplicarlos. De acuerdo a lo que plantea la encuesta de mitad de período de la Década del Envejecimiento Saludable de la OMS (2025), 22 países reportan cuidados a largo plazo en sus políticas nacionales. Sin embargo, solo siete definen en la ley a los cuidadores informales. Además, solo seis reportan servicios de respiro, que permiten a quienes cuidan descansar.
Cómo prepararse: reglas comunes
Durante el seminario, los expertos señalaron que prepararse implica, primero, contar con reglas comunes. Hyobum Jang, responsable de cuidados a largo plazo de la OMS, explicó que el organismo prepara estándares globales, es decir, criterios mínimos de calidad que sirvan de referencia a todos los países. Son ocho capítulos, 34 estándares y 106 declaraciones de calidad que concretan cada criterio y cubren el cuidado en el hogar, en la comunidad y en residencias, el apoyo a cuidadores no remunerados y las condiciones de trabajo del personal.
Los países sin sistemas formales, como servicios de cuidado organizados por el Estado, pueden usarlos para iniciar su diálogo nacional y reconocer a quienes cuidan en casa. La consulta está abierta a profesionales, organizaciones y cuidadores de la región, y la publicación final está prevista para 2027.
El segundo paso para prepararse, dijeron los expertos, consiste en contar con soluciones concretas que no dependan de grandes presupuestos nuevos. Costa Rica es un ejemplo en Latinoamérica, las personas de 65 años y más pasaron de 263.431 (6,2% de la población) en 2006 a 638.378 (12,2%) en 2026 y ha tenido que crear servicios para atenderlas.
Flor Murillo Rodríguez, de la Dirección de Planificación del Ministerio de Salud de Costa Rica, contó que incorporaron la herramienta ICOPE en los centros diurnos, espacios donde las personas mayores reciben atención y actividades durante el día sin pasar la noche allí, para planificar la atención de las personas mayores, antes de que lleguen las contingencias.
ICOPE es el programa de Atención Integrada para Personas Mayores de la OMS y evalúa a la persona en cinco áreas de su capacidad (movilidad, memoria, estado de ánimo, nutrición, vista y oído). La evaluación se repite cada seis meses y la realiza personal capacitado por el Ministerio de Salud y el Hospital Nacional de Geriatría y Gerontología.
Si el profesional detecta que la persona necesita atención, la refiere al Equipo Básico de Atención Integral en Salud (EBAIS) que le corresponde, el centro de salud más cercano de la Caja Costarricense de Seguro Social, la institución que presta los servicios de salud públicos del país.
Murillo explicó que la persona, un familiar o su cuidador solicita la cita y entrega el documento con los resultados al médico, quien revisa los riesgos identificados y los aborda conforme a el protocolo de atención. En el 2026 se sumaron 40 centros, otros 40 se incorporarán en 2027 y la meta es llegar a poco más de 100 que existen en el país en 2028.
En suma, a largo plazo se planifica antes de que la necesidad llegue a cada hogar. La premisa es que es mejor definir en esta década quién cuida, quién paga y bajo qué estándares antes de que sea una realidad la cifra de 23 millones de personas requiriendo cuidados prolongados.
