La vejez no es un proceso homogéneo, no equivale a pérdida de memoria o demencia y no significa, de forma inevitable, perder funcionalidad. Tres expertos en diferentes áreas del conocimiento así lo demostraron durante el 1er Festival Intergeneracional ¿La vejez es como la pintan?, que a finales de agosto fue convocado por las plataformas Cuatro de Julio y BienVividos y +, la Corporación Juego y Niñez y la Universidad de los Andes con el Centro Imagina de la Escuela de Gobierno y el Departamento de Psicología de la Facultad de Ciencias Sociales.
Los expertos revisaron, uno a uno, tres mitos que se tienen sobre el envejecimiento. Un resumen sobre lo señalado por ellos.
Mito 1: Todas las personas mayores envejecen igual
María Fernanda Reyes, profesora de Psicología de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de los Andes, explicó que el envejecimiento está permeado por las trayectorias de vida de cada persona. El género, el territorio, el nivel educativo y la condición socioeconómica.
«No envejecemos igual, porque el envejecimiento es un proceso que se inicia desde que nacemos hasta que morimos, y la vejez es una etapa que cuando llegamos a ella está permeada por nuestras trayectorias de vida», afirmó.
Puso como ejemplo a Bogotá, donde las mujeres viven más años, pero enfrentan lo que llamó «la feminización de la precariedad». En otras palabras, tienen menos pensión, condiciones más difíciles y más tareas de cuidado. También señaló que localidades como Usaquén y Chapinero son más envejecidas y con mayores recursos; mientras que Usme y Sumapaz, pese a estar cerca, muestran diferencias económicas marcadas entre sus personas mayores.
Reyes también se refirió a las personas mayores trans, población con la que ha trabajado directamente. «Si uno ha vivido toda una vida en desigualdad, en discriminación, pues la vejez resulta compleja. Muy pocas tienen seguridad económica y han vivido como toda una vida en marginalización», explicó. Destacó que en esta comunidad también existen «factores protectores hermosos», como redes de apoyo y nuevas familias que se crean.
Mito 2: La vejez trae, de forma inevitable, pérdida de memoria y demencia
El geriatra Luis Carlos Vanegas, director del Instituto Rosarista para el Estudio del Envejecimiento y la Longevidad, de la Universidad del Rosario, explicó que el envejecimiento es un proceso biológico normal que sí modifica funciones cognitivas, pero que no equivale automáticamente a una enfermedad.
«No es cierto que la vejez se asocie a problemas cognitivos serios como demencia», afirmó, aunque recomendó consultar siempre ante cambios de memoria para descartar condiciones patológicas. «Todo cambio de la memoria en la persona mayor debería estudiarse, debería al menos indagarse», insistió, y agregó que no todas las funciones cognitivas se deterioran con la edad. «Nuestro lenguaje tiende a mejorar, por eso una de las recomendaciones que uno hace a los pacientes de todas las edades es: manténgase cognitivamente activo».
Laura Cristina López, líder de la estrategia de envejecimiento y vejez del Centro de Innovación y Pensamiento para la Vejez y Secretaría Distrital de Salud de la Alcaldía Mayor de Bogotá, agregó un dato que rompe el estereotipo por completo, y es que hoy existen diagnósticos de demencia en personas de 32 años, lo que demuestra que envejecer no es sinónimo de enfermedad.
«El tema de la soledad no deseada es un problema cuando hay una falta de propósito en nuestras vidas, cuando yo me levanto y no puedo decir: hoy me levanto con ganas porque tengo algo», afirmó López, quien relató que, en un ejercicio con niños de 5 y 7 años sobre cómo imaginaban su vejez, uno de ellos dibujó una mascota como compañero.
Mito 3: La vejez implica, de forma inevitable, pérdida de funcionalidad
Vanegas fue enfático en que la llamada medicina antienvejecimiento «es carreta», porque no existe forma de detener el paso del tiempo a nivel biológico.
Sin embargo, insistió en que sí se puede modificar el impacto de esos cambios con tres hábitos concretos. La actividad física, buena nutrición y vínculos sociales. «La manera en la que envejecemos en gran parte está en nuestras manos», afirmó. Vanegas resumió el objetivo de su trabajo en salud pública de la siguiente manera: «De nada me sirve que mi expectativa de vida en mi país sea de 80 años si las personas están perdiendo funcionalidad a los 60». Según explicó, la meta es que el tiempo entre la pérdida de funcionalidad y la muerte sea el menor posible, «porque eso es bueno para la persona, para la familia y para la sociedad».
López cerró el conversatorio con una pregunta que invitó a reflexionar sobre el título del festival. «¿Quién nos enseñó a escribir la vejez y a pintarla?» Contó la historia de una mujer, en un centro de larga estadía, a quien le pidió redactar una oración durante una prueba de memoria y escribió que extrañaba a su madre y que, si ella viviera, no la habrían dejado allí.
La experta lo tomó como una lección sobre la importancia de acompañar a las personas mayores, tanto en las políticas públicas como en las decisiones cotidianas de cada familia. «Ese es el amor que más extraño. Además, estoy segura de que, si mi mamá estuviera viva, no me hubieran dejado en este lugar», escribió la mujer, según relató López.
El conversatorio, moderado por Libis Bolaño, integrante del Comité Asesor de Juventud del Centro Imagina de la Universidad de los Andes, partió de una cifra que explica por qué estos mitos urgen derribarse. La población mayor de 60 años en Colombia pasó de representar 7% en 1985 a 14% en 2020, y para 2036 superará en número a la población menor de 15 años.
